Profil des Leafs

Les Maple Leafs de Toronto est une équipe de Hockey qui est mise sur pied en 1927 par Conn Smythe, qui a acheté les St. Pats de Toronto et leur a donné un nouveau nom. Vétéran de la Première Guerre mondiale et ardent patriote, Smythe choisit la feuille d'érable comme symbole dans l'espoir d'attirer plus de partisans. Au cœur de la crise économique, il réussit à trouver des fonds pour une nouvelle patinoire et, en 1931, le Maple Leafs Gardens est construit en l'espace de cinq mois. Ce personnage haut en couleurs fait l'acquisition de « King » Clancy des Sénateurs d'Ottawa pour la somme de 35 000 dollars (un précédent) et en échange de deux joueurs. L'équipe remporte sa première Coupe Stanley en 1931-1932. À leur apogée, les Maple Leafs sont reconnus pour leur cran et leur combativité, comme le laisse entendre la maxime attribuée (peut-être erronément) à Smythe : « Si vous ne pouvez les battre dans la ruelle, vous ne pouvez les battre sur la glace. »

Peu de joueurs des Leafs ont remporté des honneurs individuels. Le dernier d'entre eux à recevoir le titre de meilleur compteur est Gord Drillon, en 1938, et seulement deux joueurs ont gagné le Trophée Hart : Babe Pratt (1944) et Ted Kennedy (1955). Toutefois, l'équipe remporte la coupe Stanley à 11 reprises et connaît deux périodes de gloire. Elle est championne en 1944-1945, et de nouveau en 1946-1947, 1947-1948, 1948-1949 et 1950-1951, après un échange spectaculaire de cinq joueurs pour acquérir Max Bentley.

« Punch » Imlach rebâtit l'équipe en regroupant des vétérans comme Bert Olmstead, Johnny Bower et Red Kelly avec de brillants jeunes joueurs comme Dave Keon, Carl Brewer et Frank Mahovlich. Les Leafs remportent la coupe Stanley en 1961-1962, 1962-1963, 1963-1964 et 1966-1967. Smythe se retire en 1961 et cède la direction de l'équipe à son fils Stafford, à John Bassett et à Harold Ballard. Ce dernier en assumera seul la direction après la mort de Stafford en 1971. Après un triomphe inattendu en 1967, les Leafs amorcent une période de déclin et demeurent la seule des « Original Six », les six équipes fondatrices de la Ligue Nationale de Hockey, à ne pas réussir à se rendre en finale de la Coupe Stanley.

Les Leafs obtiennent un plus grand succès après plusieurs changements importants au niveau de la gestion et, en particulier, après le repêchage du joueur offensif vedette et du meilleur compteur de tous les temps des Leafs, Darryl Sittler. Le 7 février 1976, les Leafs enregistrent la meilleure partie offensive de l'histoire de la Ligue nationale de hockey lorsque Sittler les aide à remporter la victoire contre les Bruins de Boston avec un pointage de 11 à 4.

En 1979, le propriétaire Harold Ballard prend la décision inattendue de réembaucher Imlach afin de diriger l'équipe, qui subit de sérieux bons en arrière dans la décennie qui suit. Sittler et ses coéquipiers sont furieux contre la nouvelle gestion et l'échange de joueurs vedettes comme Dave Keon et Lanny McDonald. En signe de protestation, Sittler retire le « C » (Capitaine) de son chandail avant une partie de 1979. Il demande à être échangé au milieu de la saison de 1981-1982, il est par la suite envoyé aux Flyers de Philadelphie. Malgré ses démêlés avec la gestion des Leafs au début des années 1980, Sittler occupe une place importante dans l'histoire de l'équipe : l'équipe retire son numéro (27) en février 2003.

Les années 1980 sont considérées comme la période noire de l'histoire des Leafs. Ils ratent les séries éliminatoires cinq fois et finissent rarement au-dessus de la quatrième position dans leur division. Bien qu'ils réussissent à mettre sous contrat les premiers choix au repêchage, Ballard refuse de payer le salaire qu'ils demandent et le talent est bientôt perdu au profit des autres équipes de la LNH.

Après la mort de Ballard en 1990, l'entrepreneur de supermarché Steve Stavro achète l'équipe. Les Leafs commencent une période de reconstruction dans les années 1990 en mettant sous contrat des attaquants de talent tels que Dave Andreychuck et Mats Sundin, ainsi que les gardiens Felix Potvin et Curtis Joseph. (Tous excepté Sundin ont depuis été échangés à d'autres équipes). En 1999, les Leafs déménagement finalement de l'historique Maple Leaf Gardens pour aller jouer dans le Centre Air Canada. Ils célèbrent l'année avec un voyage à la demi-finale de la Coupe Stanley.

Les Leafs continuent de s'améliorer en 2000. En 2004, ils accumulent un record d'équipe pour les points, terminant quatrième dans la conférence de l'Est.

L'équipe joue présentement ses parties à domicile au Centre Air Canada qui compte 19 500 places. Les couleurs de l'équipe sont le bleu et le blanc.